Der Schriftsteller Humphrey van Weyden überlebt als einer der wenigen Passagiere und Besatzungsmitglieder den Untergang einer Dampffähre in der Bucht von San Francisco und wird von dem Kapitän des Robbenfängers „Ghost”, Wolf Larsen, aus dem Meer gefischt. Larsen, den alle wegen seiner Skrupellosigkeit „Seewolf” nennen, fehlt ein Mann an Bord – und so zwingt er van Weyden zum Kajütendienst bei dem sadistischen und zynischen Schiffskoch Mugridge. Van Weyden, den Demütigungen von Mugridge, vor allem aber Larsens selbst ausgesetzt, entdeckt, dass Larsen in der Kapitänskajüte eine Menge Bücher aufbewahrt. Und nicht nur das: Larsen hat all diese Bücher gelesen. Als van Weyden ein altes, ihm bekanntes Lexikon findet, dämmert ihm, dass es sich bei Larsen um einen jener Jungen aus den Slums von San Francisco handelt, die er selbst dort kennen gelernt hatte: Frisco Kid ...