« Goulag » est un acronyme russe formé à partir des mots « administration principale des camps » en 1930. Pourtant, les camps soviétiques sont créés dès 1918, quelques mois après la révolution d'Octobre. Le nouveau régime bolchévique veut alors se débarrasser de ses adversaires politiques. L'archipel des Solovki sert de terrain d'expérimentation à grande échelle de cette pratique.